提起古典园林，人们会很自然地联想到楼台亭阁，假山池沼，曲径小路，嘉树奇葩。这些联想是符合事实的，它正表明我国古典园林所具有的立体形象和多种艺术风格。
那么，造园家是用什么艺术手段进行园林设计，引起了人们的游赏兴味的呢？
古典园林是自然美和艺术美的结合体，造园家择取最能诱发人们产生愉悦之感的山水、楼阁、树木、花草，并且采用我国诗画创作的传统手法，大胆地取舍糅合，创造出多采多姿的既有自然之美，又不拘自然之俗的园林景物形象。
中国古典园林还有一大特色，即形美与意美两者兼而有之。我们的祖先具有高度的文化艺术素养和审美能力，深知“无文景不意，有景景无情”的道理，善于用书画墨迹对优美的景物形象加以润饰、使之达到“寸山多致，片石生情”的艺术境界。因此山水、建筑、树木、花草、书画墨迹，堪称造园的四大要素。这四大要素并非各自孤立地存在于园林空间，而是融合成为一体，彼此照应，彼此依托，相辅相成地构成一种完美的古典园林艺术空间。而同时，又由于它们都是造园要素，各自又有独特的个性和作用，各有它自已的存在方式和外部特征，则又可以作为单独的欣赏对象。由于造园家们在具体运用造园要素方面所采取的不同方法，于是也就出现变化多端，丰富多采的景观效果。
山水
“秦汉造园典范”和大量山水诗，山水画的出现，说明我们的祖先在很早以前，已经把自然山水作为欣赏对象。自然山水是美的典型，园林里只要有山有水，便具有林壑之美，也就有了画意诗情。媚山秀水足可供人们“游目骋怀”，它能引起人们丰富的想象，或借山水以寄意，或借山水以抒情，山水景观的美感作用实在不可等闲视之呢。古往今来，无论是古代的“游囿”，后来的宫苑，还是民间的私人宅园，凡属名园都是得山水性情。山衬水，水映山，山因水活，水得山势，青山绿水构成古典园林基调。山水称得上是造园的第一要素。
山
山是造园的骨架，有了山才能“绿影一堆”。造园家在完成土建工程之后，即可凿池堆山，把简单的地形改造成有山有水，微波荡漾，峰峦起伏的城市山林空间，这叫迭山理水。
自然界的山形形色色，土石相兼，有土山，石山、土抱石山，石掩土山。造园堆山叠石，是以大自然为师，是真山的艺术性再现。
园林造山，用土为堆，用石为叠，采用堆山叠石相结合的手法，灵活多样地进行园林空间布置。堆土山，先将土夯实做基础，山腰点石，山顶树峰，小中见大，不失真山之理，真山之趣。叠石假山比较灵活，或者堆山，或者树峰，容易出效果。江南园林大都是堆山与叠石相对合，自然成趣。
自然界的石头种类繁多，用于造园常见的有湖石、黄石、宣石，以及灵壁石，虎皮石等等种类。每种石头都它自已的石质、石色、石纹、石理，各有其然的形体轮廓。而不同形态和质地的石头，便自有它们不同的性格。就造园来说，湖石的形体玲珑剔透，用它堆叠假山，情思绵绵；黄石则棱角分明，质地浑厚刚毅，用它堆叠假山，嵯峨棱角，峰恋起伏，给人的感觉是朴实苍润。所以要分峰用石，避免混杂。
堆山叠石是一种艺术创作和艰辛劳动。“山无定形，而有定理”，要想堆叠出一座上好的假山，实在不是一件容易的事，既要“搜尽奇峰打草稿”，胸中自有丘壑，又要掌握娴熟的叠石技术，这样叠出的假山，才能假山不假，既有真山之理，又有假山之趣。青萍老人曾经对叠石作过这样概括：“宜整不宜碎，石纹仔细配，突出峰秀顶，毫无人工为。”
叠石假山大体上分为两大类型：一是写意假山，一是相形假山。
先说写意假山。它是取真山的山姿山容，气势风韵，经过艺术概括、提炼，再现在园林里，以小山之形传大山之神。这类以某种真山的意境创作而成的山体，会给人一种亲切感，有着丰富的想象和品味的山体，会给人一种亲切感，有着丰富的想象和品味的余地。各地园林都有成功的实例。南京瞻园南端假山，俨然一幅偌大的山水画。据说它是南京工学院已故教授刘敦桢先生的作品。他抓自然山水中最具代表性的局部，采取与真山更接近的表现手法堆置山体，外表用石，背里用土，土石结合，自成一体。它的成功，在于具“虽由人作，宛如天然”的高超艺术，引人观瞻，引人欣赏。
《扬州画舫录》上说：“扬州以园林胜，园林以叠石胜。”扬州个园假山确实别出心裁：笋石（白果峰）配以翠竹，湖石假山用玉兰、梧桐掩映，黄石假山由松柏、枫树衬托，宣石假山用腊梅、天竺配衬，构成春、夏、秋、冬四季景色。特别是秋山，造园家让它坐落在园的东北角，每当夕阳西照，则格外显得秋色迷人。
当然，工程浩大的还是皇家园林里的假山。北京北海公园静心斋的湖石假山，一直被誉为清代叠石珍品。它与该园的建筑巧妙地组合在一起，构成一个宁静、幽静的美妙境界。
再说相形假山。它是摹仿自然界动物的形体动作而堆叠起来的景观，给人印象最深的莫过于苏州狮子林的假山。未进园门已见墙前几只狮子在舞，此为序幕，点出了园景主题。狮子林是建于元朝至正年间的一座江南名园，全园采用湖石做材料，以表现狮趣为造型中心，大胆泼辣地在园子的中心堆叠出一座重岩迭嶂的山体，几乎在每一个石峰上都有一只狮子在向游人卖弄姿态。数不清的山峰，看不完的狮子，说不尽的情趣，恍惚置身于狮子的世界。观赏这类假山，若再善于运用丰富的想象力，则会愈想愈象，愈象则愈有趣。据说堆叠假山的时候，专门请一位相士坐在旁边“相”，一边相，一边叠。这相士通常都是由造园艺术水平很高的大师担任，叠石工人由他指挥，相中一块叠一块，这样叠出的假山，自然会叠的形神兼备，气韵生动，惟妙惟肖，栩栩如生。
当然，并非所有的园林空间都有假山。但园林中可以无山，却不能无石。点石，是堆山叠石的一种补充。在水际、路边、墙角、草地、树间点上几块石头，只要运用得好，立即会打破呆板平庸的格局，产生点缀不凡的艺术效果，别有情趣呢。
在古典园林里，还常常会看到气势巍峨的湖石“立峰”。立峰玲珑剔透，是大自然风雨雷电雕凿出来的艺术品。南京瞻园“奇云峰”，北京萃锦园的“飞来峰”，苏州的“瑞云峰”，上海的“玉玲珑”，杭州的“邹云峰”等等，都是形象绰约，美不胜收的佳品。扬州瘦西湖也有块奇石，俗称“寿星献图”，形神惟妙惟肖，饶有佳趣。清代造园艺术家戈裕良这样说过：选用峰石，必具“漏”、“透”、“皱”、“瘦”，才能藏情宿意。我们游园时，不妨用意去领略一番。
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